𝐔𝐧𝐚 𝐯𝐢𝐭𝐚 𝐞𝐜𝐜𝐞𝐳𝐢𝐨𝐧𝐚𝐥𝐞 - "𝐁𝐞𝐥𝐥𝐞 𝐆𝐫𝐞𝐞𝐧𝐞" - 𝐀𝐥𝐞𝐱𝐚𝐧𝐝𝐫𝐚 𝐋𝐚𝐩𝐢𝐞𝐫𝐫𝐞

📖 "𝐁𝐞𝐥𝐥𝐞 𝐆𝐫𝐞𝐞𝐧𝐞"

✍ 𝐀𝐥𝐞𝐱𝐚𝐧𝐝𝐫𝐚 𝐋𝐚𝐩𝐢𝐞𝐫𝐫𝐞

Iniziare il 2025 con una vera scoperta biografica è qualcosa di molto inebriante.

Il libro di Alexandra Lapierre narra la vita della “potente” bibliotecaria americana Belle da Costa Greene, al secolo Belle Marian Greener, che legherà la propria intera esistenza all’uomo più potente di fine ottocento ed inizio novecento del mondo intereo: JP Morgan.

Figlia del primo uomo di colore a laurearsi ad Harvard, avvocato attivista che si è battuto per l’uguaglianza e i diritti del popolo nero americano, Richard Greener e di Genevieve Fleet, insegnante, figlia di un medico molto conosciuto, in poche parole famiglia borghese e colta, Belle è nata a Washington, quartiere di Georgetown (la data precisa non è mai stata accertata ma si presume 1879).

Cosa ha di speciale Belle da Costa Greene? Semplicemente, assieme a tutta la famiglia, ovvero la madre le tre sorelle ed il fratello, abbandonate dal padre che si è trasferito a Vladivostok lasciandoli senza sostentamento, decidono di varcare la soglia da cui non hanno più fatto ritorno: cancellare le proprie origini e cultura di colore, e vivere e farsi passare per una famiglia bianca in un mondo di bianchi, per poter studiare nelle migliori scuole ed università, potersi laureare, e fare lavori destinati solo ai bianchi.

Tutto ciò è stato possibile grazie a dei tratti somatici chiari (la madre e le sorelle erano bionde!), ad un portamento e ad una cultura superiore. Sarà Belle a decidere per tutti a convincere tutta la famiglia a lasciarsi alle spalle le proprie origini, aggiungendo “da Costa” ed inventandosi una discendenza di aristocratici portoghese che giustifichi la sua, e di suo fratello minore, carnagione più ambrata e i capelli corvini.

Va ricordato, per contestualizzare meglio la il momento storico che a quei tempi, in America, vigeva “la regola dell’unica goccia”, ovvero potevi anche essere biondo con gli occhi azzurri, ma se nelle tue vene scorreva una sola goccia di sangue nero, eri nero con tutto ciò che ne conseguiva, e se venivi smascherato, le conseguenze erano terribili.

Inverno 1903 il “passing” è fatto per tutti i componenti la famiglia da Costa Greene, aprendo per tutti quanti porte impensabili.

Belle è letteralmente innamorata dei libri e per se ha già deciso un futuro in biblioteca: lavorare tra i libri, toccarli, respirarli “per lei i libri valevano tutti i mariti del mondo”.

Inizia così a lavorare presso la biblioteca della Princeton University ed è in questo contesto che incontra Junius Morgan, nipote prediletto di John Pierpont Morgan, per tutti JP Morgan.

Junius Morgan si sarebbe dovuto occupare di finanza che però l’annoia e non lo stimola; al contrario preferisce l’arte, i libri e di conseguenza si ritaglia per se il ruolo di assistente dello zio JP, eclettico miliardario amante dell’arte, durante le acquisizioni di opere di ogni tipo.

Belle, che ha una cotta per Junius, imparerà moltissimo rimanendo al suo fianco, pronta ad imparare ed assimilare ogni più piccolo dettaglio che possa ampliare la sua cultura in fatto di arte e libri e contemporaneamente Junius comprende di avere a fianco una donna molto intelligente, scaltra ed efficientissima tanto da chiederle di catalogare e sistemare la sua biblioteca e successivamente di suggerire allo zio JP Morgan che sta cercando un nuovo responsabile per dirigere la propria.

Siamo nel 1905 e Belle si appresta a conoscere JP Morgan, Presidente del CDA del Metropolitan Museum, membro fondatore e mecenate dei maggiori musei di New York, ma soprattutto esperto bibliofilo. Dovrà convincerlo ad affidarle il ruolo di direttore della biblioteca personale ovvero la Morgan Library.

Il Palazzo Bianco dove viveva JP era un tripudio di bellezza, lusso impareggiabili, con pareti a cupola affrescate che ricordavano l’Italia di Raffaello e Michelangelo, quell’Italia e quella Europa che Belle desidera da sempre poter visitare.

JP Morgan amava, ostentava, il lusso e la bellezza: incisioni di Rembrandt, di Durer, la Bibbia Gutenberg, Vangeli del IX secolo, pagine originali di Shakespeare e tantissimi altri gioielli di inestimabile valore e il colloqui con Miss da Costa Greene fu una vera giostra di emozioni per Belle che, terminato il colloquio, non era sicura di aver fatto breccia nel cuore e nella mente di JP Morgan.

Il 31 Dicembre del 1905 arrivò a Princeton dove alloggiava e continuava a lavorare, il fatidico telegramma da Junius: You Got the Job!

Inizia così l’avventura più importante ed esaltante per una donna, oltretutto di colore, nei primi anni del novecento in una America intollerante, divisa fra ricchi e poveri, terra di conquista per chiunque, vero Eldorado per pochi.

La scalata di Miss Greene è notevole: nel tempo diviene non solo il suo braccio destro, ma una di famiglia: sarà lei a presenziare le aste in Inghilterra, da Sotheby’s per conquistare e portare in America libri rarissimi (non senza escamotage, a quei tempi vigevano dazi altissimi e spesso le nuove acquisizioni rimanevano a Londra nel suo quartier generale!), quando venivano battuti all’asta intere biblioteche personali di aristocratici in bancarotta.

La biografia si sofferma anche sulla crisi Americana dei 1907, dove JP Morgan riuscirà ad evitare la bancarotta del Tesoro americano. Uomo abilissimo negli affari, tanto quanto spesso in preda a forti depressioni, con una moglie e tante amanti da accontentare, ma una unica sola vera amica/confidente per il resto della vita: Belle.

Ma non sono solo luci per JP Morgan: infatti pochi anni dopo verrà accusato di aver orchestrato il panico bancario del 1907 per propri scopi di lucro…

Un altro aneddoto interessantissimo riguarda JP Morgan, Belle e il Titanic.

JP Morgan è il finanziatore più importante del transatlantico inaffondabile ed era prevista la sua presenza (assieme a moltissime opere, libri, quadri che venivano trasferiti dalla sua biblioteca di Londra all’America e di cui Belle si era incaricata) proprio nel viaggio inaugurale. Per una serie di contrattempi né JP né le opere erano presenti, suscitando sospetti anche per il fatto che pochi giorni prima del viaggio JP aveva aumentato l’assicurazione, già ingente, che di fatto ha quasi annullato le perdite economiche subite con il naufragio.

In tutto questo Belle è una presenza fissa, immutabile. E la vita personale? Belle nel momento del “Passing” come anche i fratelli, aveva giurato che non avrebbe avuto figli per preservare la famiglia e la decisione presa. Avrà molti amori, corrisposti, una vita bohemienne, fra Londra, Parigi e l’Italia il suo grande amore e dove risiede l’uomo più importante della sua vita, il temutissimo critico d’arte Berhnard Berenson.

Ed è proprio grazie alla corrispondenza epistolare (tutte le lettere che Belle ha inviato a Berhnard sono state custodite dallo stesso mentre quelle ricevute da Belle sono state bruciate dalla stessa alla fine dei suoi giorni) che l’autrice ha potuto conoscere diversi dettagli della vita di questa incredibile donna: fuori dai canoni, dal tempo, coraggiosa, femminista, che ha lottato con tutte le sue forze per ottenere il posto che le spettava di diritto.

La collaborazione con JP Morgan fece di Belle una delle donne più pagate del suo tempo, potente e mondana, il suo modo di vestire era originale e sfacciato, ma faceva tendenza; parlava con critici d’arte alla pari, con mercanti, con antiquari, mentre la sua vita personale era un continuo di alti e bassi, di infatuazioni passeggere e amori instabili: lei d’altronde non si sarebbe mai sposata!

E fu lei che, nel 1913, organizzò ogni cosa per il rientro della salma di JP Morgan da Roma, dove il ricco magnate era deceduto.

Finiva una era, una epoca e fu in quel momento che Belle vacillò: sentì tutto l’affetto che aveva per l’irascibile uomo che la teneva in pugno, ma che le aveva dato tanto e per la prima volta pensò che ogni cosa stesse per svanire.

Jack Morgan, “figlio poco amato di un mostro sacro” era il nuovo capo di un impero vastissimo, ma le tasse di successione e i debiti che Morgan aveva, decisero il futuro di molte opere importanti.

Jack anziché licenziare Belle la incaricò di un lavoro poderoso e difficile: localizzare e valutare ogni opera, libro, manufatto per il calcolo della successione e per questo lavoro, Jack anziché diminuire il suo stipendio, lo aumentò diventando la donna più pagata d’America.

Inizia qui l’ultima parte di una vita spesa fra bellezza, ricchezza, cultura e nel 1924 Jack donerà la Morgan Library, la biblioteca amatissima dal padre JP, al pubblico: Jack rimane Presidente, Miss Da Costa Greene direttrice a vita.

Con un grande punto interrogativo: la ricomparsa del padre che, rientrato dalla Russia, voleva incontrare il figlio con cui doveva discutere di una eredità. All’appuntamento si presenta Belle e questo sarà l’ultima volta che la donna incontra il padre, padre che può distruggere lei e la sua reputazione, la famiglia e gettare all’ortica anni di sacrificio e di paura.

Ancora una volta il segreto è salvo: il padre non ha intenzione di svelare nulla, non vuole soldi: vuole solo ricordare a Belle e alla famiglia chi sono, le origini.

Ma tutto precipiterà e alla fine accadrà l’irreparabile.

L’epilogo è piuttosto forte, imprevisto: siamo nel 1942 e alla vigilia dell’entrata in guerra dell’America. Qui tutto cambia e il segreto comincia a svelarsi…

Pian piano l’interesse verso Belle comincia a farsi sempre più pressante: età (si era tolta almeno 5-6 anni fin dall’inizio!), provenienza, e proprio per questo incessante chiacchiericcio attorno alla sua figura che Belle decide di bruciare tutte le lettere ogni indizio che possa portare a scoprire il suo segreto e quello della famiglia. Morirà di cancro nel 1950 senza aver mai rivelato o affermato nulla. E anche chi ha forti sospetti (e probabilmente prove) rimane nell’ombra. Si arriverà sino agli anni 2000 grazie ad altre biografie, ricerche ad affermare senza ombra di dubbio la sua provenienza a svelare ogni segreto inclusa la paternità, quel Richard Theodore Greener che ha lottato sino alla fine per i diritti dei neri che, ironia della sorte, morto nel 1922, sull’atto di morte, alla voce razza, il medico scrisse “bianco”.

E’ un libro meraviglioso che suggerisco di leggere, una biografia fantastica su una donna unica, un modello per certi versi, di volontà, determinazione, che ha scelto da se la propria strada, pagandone prezzi altissimi, ma ricevendo molto più di quanto si possa pensare.

Ps Belle era inclusa nel testamento di JP Morgan alla quale il magnate lasciò una cifra altissima, oltre a garantirle il suo ruolo alla Morgan Library per il resto della vita alla stessa, o superiore, cifra che all’epoca prendeva.

Citazioni dal libro 👉 "Belle Greene"